Il nuovo libro osserva gli escavatori della Terra, dai microbi agli elefanti e ai dinosauri

Il paleontologo esplora un miliardo di anni di animali che distruggono rocce, ossa, conchiglie e legno

Il tirannosauro "merita ammirazione per la sua capacità di spezzare le ossa", scrive il paleontologo di Emory Anthony Martin.

Il tirannosauro "merita ammirazione per la sua capacità di spezzare le ossa", scrive il paleontologo di Emory Anthony Martin.

La persona comune guarda Stone Mountain e vede un monolite solido e inamovibile. Il paleontologo di Emory Anthony Martin, che pensa in termini geologici, vede qualcosa di più simile a una gigantesca zolletta di zucchero.

Da quando la massa cristallizzata di minerali ignei è emersa dalle profondità del sottosuolo, spinta dalla risalita del magma che ha formato le montagne Blue Ridge circa 350 milioni di anni fa, i fianchi della roccia gigante hanno dovuto affrontare continui attacchi, e non solo da parte del tempo e dell'acqua.

Stone Mountain "sta combattendo una battaglia contro la vita, e la vita sta vincendo", scrive Martin nella prefazione del suo nuovo libro, "Life Sculpted: Tales of the Animals, Plants and Fungi That Drill, Break and Scrape to Shape the Earth".

La University of Chicago Press pubblicherà "Life Sculpted" il 2 giugno, il quinto libro negli ultimi 10 anni di Martin, professore di pratica presso il Dipartimento di Scienze Ambientali di Emory.

Anthony Martin nella foresta di Lullwater a Emory con il tronco di un pino scolpito dagli scarafaggi. Alcune specie di coleotteri rosicchiano il legno per creare tunnel dove depongono le uova. (Foto di Ruth Schowalter)

Anthony Martin nella foresta di Lullwater a Emory con il tronco di un pino scolpito dagli scarafaggi. Alcune specie di coleotteri rosicchiano il legno per creare tunnel dove depongono le uova. (Foto di Ruth Schowalter)

Martin è un geologo e paleontologo specializzato principalmente nell'icnologia, lo studio delle tracce di vita come tracce, tane, nidi e segni di denti. Tra le sue scoperte ci sono l'unico dinosauro scavatore conosciuto e le più antiche tracce di uccelli in Australia. L'altra sua passione è la grande comunicazione scientifica, di cui i suoi libri sono un esempio.

"Life Sculpted" è il seguito del libro di Martin del 2017 "The Evolution Underground: Burrows, Bunkers and the Marvelous Subterranean World Beneath Our Foots". L’attuale volume, rivolto anche a chiunque sia interessato alle scienze della Terra, va oltre lo scavo e copre come una miriade di forme di vita hanno distrutto i duri substrati di roccia, conchiglie, ossa e legno negli ultimi miliardi di anni.

"Sì, la vita può essere dura", scherza Martin, "ma la vita rende anche tutto meno difficile ogni giorno. La bioerosione modella il mondo, letteralmente. Ha cambiato interi ecosistemi".

"Life Sculpted" è rivolto a un pubblico generale. "Martin ha creato un ritratto unico e coinvolgente dei molti motori e agitatori della Terra", ha scritto Booklist in una recensione.

"Life Sculpted" è rivolto a un pubblico generale. "Martin ha creato un ritratto unico e coinvolgente dei molti motori e agitatori della Terra", ha scritto Booklist in una recensione.

La bioerosione ha cambiato anche la storia umana. Martin cita le vongole perforatrici che perforarono gli scafi dell’Armada spagnola, contribuendo a ribaltare le probabilità a favore della Marina inglese nel 1588, quando vinse una lotta decennale per il dominio marittimo.

I bioeroditori sono disponibili in tutte le dimensioni, scrive, dai microbi che trasportano il calcio lontano dalle rocce e dalle conchiglie agli elefanti che scavano caverne con le zanne per ottenere il sale.

I bioeroditori possono cambiare il paesaggio sonoro così come il paesaggio.

In un capitolo intitolato "La tua spiaggia è fatta di cacca di pesce pappagallo", Martin descrive di aver sentito "uno scricchiolio e uno schiocco che ricorda i cereali zuccherati da colazione che incontrano il latte" mentre faceva snorkeling su una barriera corallina delle Bahamas.

Lo scricchiolio, spiega, è in realtà il suono dei pesci pappagallo che mordono pezzi della barriera corallina con mascelle e denti capaci di frantumare la roccia. Le barriere coralline e gli ambienti marini poco profondi circostanti sono stati modellati da milioni di anni in cui questi pesci rosicchiavano i coralli e defecavano i sedimenti.