Bulldozer. Accuse di rapimento. Dentro una battaglia per il futuro di una tribù.

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Cosa c'è dietro la lotta di potere interna alla nazione Cayuga a New York?

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Di Jesse McKinley

SENECA FALLS, NY - Lungo un tratto della County Road 124 nella pittoresca regione dei Finger Lakes di New York, uomini fanno la guardia a un blocco di filo spinato, badando a un fuoco che continuano ad accendere 24 ore su 24 e proteggendo una casa a due piani che è sull'orlo del baratro di collasso.

La scena è l'ultimo fronte di una lotta che ha diviso la nazione Cayuga, una tribù di nativi americani riconosciuta a livello federale nello stato di New York, mettendo uno contro l'altro due gruppi all'interno della nazione.

È un conflitto in cui case e proprietà sono state distrutte e circolano accuse di furto e avidità. Da un lato c'è il governo tribale e il suo leader di lunga data, Clint Halftown, che ha iniziato a reclamare la terra che un tempo apparteneva alla tribù; dall'altro c'è un gruppo di autodefiniti "tradizionalisti", che dicono di non riconoscere l'amministrazione di Halftown e che hanno rivendicato le proprie pretese su alcune delle proprietà che la Nazione ha acquistato.

Le due parti non sono d'accordo nemmeno sui fatti fondamentali di una disputa che tocca questioni su come le profonde tradizioni della tribù dovrebbero influenzare il modo in cui la sua gente è governata oggi.

Per centinaia di anni i Cayuga rimasero in gran parte senza terra e sparsi in tutti gli Stati Uniti. Così, nel 2002, il Consiglio nazionale ha incaricato il signor Halftown, allora membro tribale di 29 anni ed ex impiegato del casinò, di un compito ambizioso: esplorare modi per guadagnare denaro per la tribù e riacquistare la loro terra, pezzo per pezzo, rimpatriare i membri della tribù.

Ha avuto successo. Utilizzando i proventi delle attività tribali, la nazione ha acquistato dozzine di lotti e proprietà residenziali, man mano che alcuni Cayuga cominciavano a rifluire, entro i confini storici della sua riserva, vicino a Seneca Falls.

Ma ora le case che il signor Halftown ha contribuito ad acquisire – come quella sulla County Road 124 – sono diventate campi di battaglia su chi dovrebbe essere autorizzato a vivere su quella che è ancora una volta terra di proprietà tribale, e a quale costo.

"È una delle situazioni più instabili nel Paese indiano oggi", ha affermato Jon W. Parmenter, professore associato di storia, specializzato in affari tribali, alla Cornell University.

La lotta all’interno dei Cayuga riecheggia le passate lotte di potere in altre tribù del paese – i Seminoles dell’Oklahoma, i Crow nel Montana – così come a New York, dove una volta portò anche una lotta per la leadership degli Oneida, a ovest di Utica. alle accuse di violenza e intimidazione.

Il signor Halftown, che siede anche nel consiglio, non è il capo di nessuno dei cinque clan della sua tribù - gruppi ancestrali, ciascuno dei quali prende il nome da animali e solitamente legati da un lignaggio condiviso - ma è riconosciuto dal Bureau of Indian Affairs come la "nazione rappresentante", rendendolo la persona di riferimento per le interazioni federali con la tribù, che conta oltre 500 membri a livello nazionale.

Ma questa designazione non è riconosciuta dal vasto insieme di membri tribali che si definiscono tradizionalisti. E, dicono, la loro opposizione li ha resi bersaglio di intimidazioni, molestie e ritorsioni da parte del signor Halftown e dei suoi alleati del consiglio.

In particolare, i tradizionalisti affermano di temere la polizia tribale, un gruppo di ex ufficiali e agenti della polizia statale non nativi che "monitorano e proteggono" le proprietà della nazione per conto del governo Cayuga, inclusa la casa in bilico sulla County Road 124.

Circa 45 membri Cayuga vivono ora in case di proprietà della nazione. C'è circa un ufficiale ogni due membri tribali che attualmente vivono nella terra tribale tradizionale. È una forza di polizia che i tradizionalisti criticano come mercenari.

"Si sta trasformando in cowboy contro indiani", ha detto Carlin Seneca, un tradizionalista. "Solo che questa volta i cowboy indossano i distintivi dei nativi."